Raymond Joyeux

Breton, prêtre et bâtisseur

Le Père J-M Offrédo aux dernières années de sa vie

Jean-Marie Offrédo est né le 11 février 1888 à Baud, dans le Morbihan, en Bretagne. Il est le benjamin de six enfants dont l’aîné des fils sera prêtre au diocèse de Vannes et l’aînée des filles religieuse institutrice en Haïti. À 13 ans, il entre chez les Frères des Écoles Chrétiennes, à l’Institution Sainte-Barbe de Fouët, bourgade de 3000 habitants non loin de Paimpol. Puis au petit séminaire de Sainte-Anne d’Auray, avec l’intention de devenir prêtre. À 18 ans, en 1906, pour affermir sa vocation, il entreprend avec ses parents et son frère aîné un pèlerinage à Lourdes. C’est à cette occasion, alors qu’il est en prière à la Grotte de Massabielle, à côté d’une famille Antillaise, qu’il décide, à l’exemple de sa sœur, de devenir missionnaire. Dès ce jour et dans son esprit, sa voie est désormais tracée, alors que sa mère aurait voulu le garder auprès d’elle.

Église de Baud, ville natale de J-M Offrédo, près de Paimpol

Un novice à la santé fragile

Le noviciat de Chevilly La Rue – Coll Delcampe

C’est au noviciat des Pères du Saint-Esprit, à Chevilly La Rue, en région parisienne, que Jean-Marie Offrédo va poursuivre ses études de séminariste. Brillant étudiant, doué pour le chant religieux et les fastes liturgiques, il fait sa profession de novice et reçoit la tonsure le jour de la Saint-Bruno, le 6 octobre 1908, alors qu’il vient de fêter ses 20 ans. Malheureusement, de santé fragile, il doit momentanément mettre une sourdine à ses études de philosophie scolastique et de théologie pour le sanatorium de Montana en Suisse, où la congrégation spiritaine, dont il fait désormais partie, possède une institution médicalisée, à 1500 mètres d’altitude : la Villa Notre Dame. C’est d’ailleurs en Suisse, à Sion dans le Valais, qu’il est ordonné prêtre le 28 octobre 1914 et qu’il commence son ministère de jeune pasteur, après avoir repris et terminé ses études à l’Université de Fribourg.

Du professorat en Bretagne au pensionnat de Versailles en Guadeloupe

Petit séminaire de Rostrenen où J-M Offrédo sera professeur

Avant son départ pour l’Outre-mer comme il le souhaite, en qualité de missionnaire à plein temps, Jean-Marie Offrédo, en pleine guerre de 14-18 est  affecté comme professeur au petit séminaire de Rostrenen, près de Saint-Brieuc. Il assure simultanément les fonctions de vicaire de cette paroisse et sera nommé par la suite recteur de Trégornan puis de Saint-Michel en Glomel, toujours en Bretagne. Il tombe à nouveau malade et est hospitalisé pendant 14 mois au sanatorium de Bligny, en Ile de France, dont il anime tout naturellement le ministère. Sa santé rétablie et la guerre terminée, son rêve est sur le point de se réaliser. Mgr Le Roy, alors Supérieur Général de la Congrégation du Saint-Esprit, le recommande en effet comme aumônier au pensionnat de Versailles à Basse-Terre en Guadeloupe. Il s’embarque pour les Antilles à Saint Nazaire, le 2 nombre 1921, sept ans après son ordination. Il a alors 33 ans, l’âge du Christ…

Aumônier de  Versailles à Basse-Terre

L’entrée du pensionnat de Versailles à l’arrivée du Père Offrédo en 1921

Généralement peu recherché par les jeunes missionnaires, le poste d’aumônier scolaire voit Jean-Marie Offrédo s’adapter parfaitement à sa nouvelle affectation. Un rapport d’un confrère de passage  souligne :  » Il n’y a que des éloges à adresser au Père Offrédo pour la façon dont il s’acquitte de son ministère dans le poste si délicat de Versailles. »
Ce pensionnat de jeunes filles est bien connu en Guadeloupe pour ses succès scolaires. Fondé et tenu par les Sœurs de Saint-Joseph de Cluny à la fin du 19 ème siècle, l’établissement, aujourd’hui externat, compte, à cette époque, au nombre de ses élèves, une soixantaine de garçons que l’aumônier, fraîchement installé, forme et utilise pour les fêtes religieuses et diverses cérémonies liturgiques à la chapelle de l’institution. Célébrations grandioses qu’il affectionne particulièrement et qui attirent pour leurs fastes nombre de fidèles de la région de Basse-Terre. À son arrivée en 1921, l’effectif total du pensionnat est inférieur à 100. Cet effectif va plus que doubler lorsque le Père Offrédo est contraint une première fois de regagner la Métropole pour une opération chirurgicale. 

Huit fois l’extrême onction

Église de Bouillante où JM Offrédo officia avant sa nomination à Terre-de-Haut

Par deux fois en effet, au cours de son séjour au pensionnat de Versailles,  le père  Offrédo devra se rendre en France, par bateau à cette époque, pour raison de santé. Atteint d’une grave affection de la rate – une splénomégalie ou hypertrophie maligne -, lui procurant d’atroces douleurs et des hémorragies mettant sa vie en danger, il subira l’ablation de cet organe à Paris, en 1925, et recevra au cours de sa maladie huit fois l’Extrême-Onction, l’ultime sacrement des mourants. De retour en Guadeloupe, après une longue convalescence, il ne sera réaffecté à l’aumônerie de Versailles qu’en 1929, poste qu’il quittera définitivement en 1932. Entre temps, en dépit de sa santé précaire, il aura servi dans diverses communes successives du diocèse : Grand-Bourg de Marie-Galante où le surprend le terrible cyclone de 1928, Baie-Mahault, Trois-Rivières, Bouillante. Autant de paroisses dont il entreprend la réfection des églises et presbytères… et qu’il dessert le plus souvent à cheval. C’est d’ailleurs au cours d’un de ses déplacements qu’il chute un jour de sa monture, se relevant avec une fracture de la hanche dont il gardera jusqu’à sa mort une légère claudication, infirmité à laquelle il faut ajouter une double congestion pulmonaire soignée à l’hôpital de Saint-Claude, et une embolie cérébrale qui paralysera un moment son côté gauche.

1945 : le ministère de Terre-de-Haut

Église de Terre-de-Haut à l’arrivée du Père Offrédo en 1945 –         

C’est sous l’épiscopat de Monseigneur Jean Gay, nommé le 16 mai 1945 évêque de la Guadeloupe, que le père Offrédo est affecté à Terre-de-Haut, peu avant Noël de cette même année 1945. Suite à une célébration particu-lièrement recueillie de la messe de minuit, ses premières impressions au sujet de ses paroissiens sont plutôt positives. Par contre, son presbytère est décrit comme « un nid de poux de bois, construit dans un sous-sol humide et sans air. » Malheureusement, faute de finances suffisantes, aussi bien communales que paroissiales, les travaux de réfection de la cure seront retardés et ce n’est qu’en 1948 que quelques réparations interviendront, en même temps que prend forme le projet d’agrandissement de l’église, que notre curé trouve trop petite, et de la construction d’un nouveau clocher pour remplacer le précédent en piteux état. Concernant ces deux derniers projets, il faudra attendre 1956 pour  voir se concrétiser pour Terre-de-Haut les ambitions de bâtisseur du Père Offrédo.

Un curé entreprenant

Chœur rénové du transept -Photo Marian

La petite église de Terre-de-Haut, à l’arrivée du nouvel officiant, est à peine suffi-sante pour recevoir la totalité des fidèles dont le nombre – 1039 en 1945 – ne cesse de croître avec les années. Dépourvue de transept et surmontée d’un clocher qui « n’est qu’un horrible amas de tôles rouillées « , selon les mots de son pasteur, elle mérite une sérieuse réfection et nécessite un agrandissement. Ce sont les deux priorités du Père Offrédo qui ne cesse, en attendant les longues formalités préalables aux constructions, d’embellir son sanctuaire par l’acquisition d’ornements, de vases sacrés, d’une statue de Saint-Jean-Baptiste, d’un bénitier en marbre pour les baptêmes, de soutanes neuves pour les enfants de chœur… et la célébration de cérémonies religieuses fastueuses dans le bourg ou en pleine nature, selon le calendrier liturgique. L’évêque a autorisé de son côté l’érection d’un Chemin de Croix dans l’allée de terre, bordée de poiriers centenaires, qui mène au cimetière, et une immense Croix des Missions surmontée d’un Christ en acier sera implantée au milieu des tombes en 1954. 

Une œuvre gigantesque bénie par Mgr Jean GAY

Façade, transept et clocher en pierre : œuvre du Père Jean-Marie Offrédo – Photo Marian

Mais les autres projets avancent eux aussi. Les dons affluent de toutes part, surtout des nombreux marins de la Jeanne d’Arc, en escale chaque année aux Saintes et que le Père Offrédo, en sa qualité de Breton, affectionne tout particulièrement. Finalement une entente est conclue avec le Maire, M. Théodore Samson,  et les travaux de la construction du transept  commencés en Octobre 1955 s’achèveront dans la liesse en 1956,  le 16  février exactement. En effet, selon le journal catholique CLARTÉS, ce jour-là, « l’évêque, lui-même tient à bénir le sanctuaire et débarque dans la matinée à l’appontement, en compagnie des officiels religieux du diocèse et d’une quinzaine de prêtres. À l’embarcadère, des centaines d’enfants saluent joyeusement Mgr l’Évêque qui est accueilli par M. Samson, Maire de Terre-de-Haut, et son conseil municipal. Tout le long du parcours et jusqu’à l’église, des arcs de triomphe enrobés de verdure ont été dressés et des guirlandes sont tendues à travers la rue principale… »

Vaincu par la maladie

Le clocher de Terre-de-Haut, fierté du Père Offrédo

Peu après cette bénédiction en grandes pompes religieuses, l’entreprise Ramkélaouan de Guadeloupe, qui vient d’achever le transept, donne les premiers coups de pioche de l’implantation du nouveau clocher dont la construction, terminée avant la fin de l’année 1956, couronnera l’œuvre d’agrandissement de l’église. Trois années passent et la santé du Père Offrédo, jusqu’alors en répit, recommence, en cette année 1959, à donner des signes d’usure. Le docteur Hourtiguet en poste à Terre-de-Haut le déclare menacé de défaillance cardiaque et d’œdème pulmonaire. Mais ce n’est qu’en janvier 1962 que Jean-Marie Offrédo, vaincu par la maladie à 74 ans, doit se résigner à laisser la place. Admis à la clinique Saint-Joseph de Pointe-à-Pitre, il meurt le 22 mai 1962, laissant partout en Guadeloupe et aux Saintes, l’image d’un pasteur aimé, charitable et entreprenant. Étrangement, sa biographie officielle, que l’on peut consulter sur le site de la Congrégation des Pères du Saint-Esprit mentionne faussement qu’il est enterré aux Saintes et ne fait aucune allusion à son passage à Terre-de-Haut, alors que c’est dans cette paroisse qu’il a accompli la majeure partie de son ministère de prêtre missionnaire et de son œuvre de bâtisseur. Le 21 nombre 2004, le séisme d’intensité 6,3 sur l’échelle de Richter qui secoua l’archipel des Saintes, un dimanche à 7 heures 47 du matin, ébranla fortement le haut édifice que les autorités furent contraintes de démolir. À sa place, un nouveau clocher vit le jour… sur le modèle exact de celui que le Père Offrédo trouva lorsqu’il foula pour la première fois le sol de Terre-de-Haut, à la veille de Noël de 1945. Nous étions revenus 58 ans en arrière…

Raymond Joyeux

Documentation : 
– Site officiel de la Congrégation du Saint-Esprit
– De clochers en clochers – Terre-de-Haut. Camille Fabre -Basse-Terre 1979

PS : En raison des congés du Mardi Gras, la prochaine chronique paraîtra dans le courant de la semaine du 10 au 15 mars.

Le retournement de Sorin

Constant Sorin
Gouverneur de la Guadeloupe 1940-1943  

Le 17 juin 1940, lorsque le Maréchal Pétain demande l’Armistice, Constant Sorin est gouverneur de la Guadeloupe depuis le 30 avril de la même année. Trahissant son premier élan qui fut de s’opposer à toute capitulation de la France, le voilà, à la surprise générale, qui choisit de suivre le Maréchal. Avec l’amiral Robert qui fait de même en Martinique, il reçoit pour mission de maintenir de gré ou de force la colonie antillaise dans le giron de la France de Vichy et de mater toute tentative de rébellion du peuple de Guadeloupe et de ses dépendances.

 L’exemple de Paul Valentino

 Pourtant avant même le célèbre Appel du 18 juin lancé par le Général De Gaulle, et plus encore après, beaucoup de Guadeloupéens, particulièrement chez les élus, à l’exemple du président du Conseil Général, Paul Valentino, s’étaient familiarisés avec l’idée que la seule solution possible pour la Guadeloupe était de se rallier aux forces de la France combattante.

La répression s’organise 

Paul Valentino, arrêté pour rébellion est interné au Fort Napoléon en 1941

Ces nombreux résistants ne se doutaient pas que leur volonté patriotique allait être fortement contrecarrée, sinon totalement brisée, par l’arrivée et le positionnement à Pointe-à-Pitre, dès le mois de juillet, du croiseur Jeanne d’Arc dont les officiers et l’équipage, majoritairement du côté du gouvernement « légal », entendaient assurer, si nécessaire par les armes, l’ordre et la discipline. Diverses manifesta-tions, sévèrement réprimées à Pointe-à-Pitre, à Basse-Terre et à Port Louis, se succèdent avant que ne s’organise à partir de septembre 1942 la dissidence active des Guadeloupéens vers la Dominique.

La Jeanne d’Arc positionnée à Pointe-à-Pitre, plaque tournante de la répression

Plus de 3000 dissidents guadeloupéens

Un réseau est créé en Grande-Terre, destiné à canaliser l’afflux des volontaires et à faciliter leur départ clandestin. C’est ainsi que le nombre de dissidents pour la seule Guadeloupe continentale dépassera les 3000. En 1990, alors rédacteur du journal L’Iguane, j’ai pu recueillir pour les lecteurs de l’époque les témoignages de nos compatriotes Raphaël CASSIN et Eugène HOFF, aujourd’hui tous deux décédés, qui participèrent parmi d’autres à la dissidence saintoise.  Ils restent avec leurs compagnons, pour notre population d’aujourd’hui et de demain, par-delà la mort, un exemple de fidélité à leurs convictions, de courage, de loyauté et d’engagement toujours d’actualité. Ce sont ces témoignages que je vous propose de partager dans la chronique d’aujourd’hui.

La situation aux Saintes

Alors que la Guadeloupe est en effervescence, à Terre-de-Haut, le conseil municipal et son maire Théodore Samson,  légalement élus en 1937,  sont destitués sur ordre du gouverneur et remplacés d’autorité par une assemblée ayant à sa tête un certain De Meynard d’origine martiniquaise. Théodore Samson, partisan actif du Général de Gaulle, maintes fois inquiété, prend le maquis et échappe chaque fois in extremis à l’arrestation. Il n’est pas le seul.

1ère étape : rejoindre la Dominique

D’autres jeunes Saintois entendent suivre son exemple et n’hésitent pas, au risque de leur liberté et parfois de leur vie, à prendre ouvertement position contre le régime de Pétain, en défiant les ordres de Sorin. À partir de mai 1942, sans organisation ni aide logistique, plus de 25 d’entre eux s’embarquent clandestinement par vagues successives pour rejoindre la Dominique et le bataillon déjà sur place de la France Libre. Avec le secret espoir d’être affectés dans une des unités de combat, formées et entraînées aux États-Unis, dans l’attente du grand départ sur le théâtre des opérations.

Les premiers dissidents

Masséna Desbonnes et Raphaël Cassin
à la Dominique en 1942

Raphaël CASSIN et Constant BÉLÉNUS sont parmi les premiers à s’embarquer : « Nous sommes partis des Saintes le mercredi 6 mai 1942 à 11 heures du soir, se rappelle Raphaël. Nous avons pris le canot du docteur Monrose et, à la misaine, nous avons traversé le Canal de la Dominique pour arriver à Portsmouth le lendemain à 8 heures du matin. Sitôt à terre, nous nous sommes présentés au poste de police pour faire notre déclaration de dissidents et de partisans du Général De Gaulle. Nous avons été bien reçus et on nous a servi à manger. À 4 heures de l’après-midi on nous a embarqués sur un voilier de type Belle Saintoise, mais en plus grand et sans moteur auxiliaire, le « Lanch ». À cause de l’accalmie, nous sommes arrivés à Roseau le lendemain matin à dix heures. Conduits immédiatement au détachement des dissidents antillais commandé par le colonel Perrel,  nous avons trouvé sur place nos camarades guadeloupéens Théo Georgi, Léon Vassot et Eptus François. Comme nous étions pieds nus, Théo m’a donné une paire de chaussures et Constant a hérité d’une paire de Vassot. Ce fut notre première amitié sur le sol de la Dominique. »

En réalité, il y a déjà à la Dominique un tout premier Saintois, Masséna Desbonnes, mais qui, pour d’obscures raisons n’arrive pas à se faire enrôler au détachement.  » C’est vrai, confirme Raphaël, Masséna était sur place bien avant nous. Mais comme il ne s’était pas présenté à la police à son arrivée et qu’il avait eu des démêlés avec la douane, les autorités ne l’avaient pas inscrit sur leur liste. Il est resté bien deux mois avant que sa situation ne se régularise. Il était désespéré car il n’avait aucune intention de retourner aux Saintes. » 

Plaque mortuaire de Masséna Desbonnes
au cimetière de Terre-de-Haut

Le sort est parfois cruel : Masséna Desbonnes est le premier Saintois à être arrivé à la Dominique pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec la dissidence. Il a des problèmes avec la douane locale alors que son père est lui-même douanier à Terre-de-Haut. Il a du mal à se faire accepter comme dissident pourtant il est l’un des premiers à partir au combat et c’est le seul qui ne reviendra pas vivant. La mort l’ayant fauché en  avril 1945, à 23 ans, à quelques jours de la capitulation allemande.

L’Amérique 

Pour Raphaël, Constant et leurs compagnons, le séjour à la Dominique se termine le 11 octobre 1942, à la faveur de l’arrivée de cinq bateaux américains qui vont embarquer 325 hommes en direction de l’Amérique.  » Je me préparais pour aller à la messe, comme tous les dimanches avec mon camarades Vandal, se souvient Raphaël, lorsqu’à 5 heures du matin le clairon a sonné le rassemblement. On nous avait prévenus le vendredi que ce serait pour bientôt. Nous étions surexcités car il nous fallait subir un examen médical et seuls les BSA – (Bons pour le Service Armé) – étaient pris.

USS Maryland sur lequel embarqua Raphaël pour les USA

J’embarquai sur le Maryland et le départ a eu lieu à midi. La population de Roseau est venue nous saluer et les filles criaient « Good bye darling ». C’était triste et beau. Après 3 jours de mer nous sommes arrivés à Trinidad pour prendre du ravitaillement. À porto-Rico nous avons récupéré nos tenues d’hiver et changé de bateau. Il nous restait 5 jours de mer avant d’arriver à Baltimore. De là nous sommes montés dans un train et avons roulé 3 jours et 3 nuits en direction de la Nouvelle Orléans où nous sommes restés 2 mois et 10 jours à faire de l’entraînement. Puis nous avons repris le train pour le New Jersey  et le Fort DIX où se trouvait le bataillon français. Nous nous sommes retrouvés à plusieurs Saintois dont Jules Tarquin, Constant Bélénus, Masséna Desbonnes et moi-même. Notre entraînement a duré 12 mois. Puis ce fut la séparation. Constant, Masséna, Loulou Azincourt, son frère Dervil, Werter Cloris, Loulou Molenthiel, Eustase Samson, Serge Léon et Camille Azincourt ont été affectés dans une unité combattante et envoyés en Europe. Inscrit maritime, je devais, quant à moi, gagner la Martinique pour m’engager sur un bateau de guerre. C’est du moins ce qu’on m’avait laissé entendre.  En réalité, de retour en Guadeloupe, j’ai été démobilisé le 8 février 1944, soit près de 2 ans après mon arrivée à la Dominique. Je n’ai plus revu, hélas, mon camarade Masséna Desbonnes qui est mort au combat le 25 avril 1945. » 

Le témoignage d’Eugène Hoff

Eugène Hoff et Werter Cloris au Fort Dix 1944

De son côté, Eugène HOFF, – Tonton Eugène pour ses amis -, nous a apporté en 1990 les précisions suivantes :  » J’avais 24 ans à l’époque et je n‘ai pas eu le même itinéraire que Raphaël Cassin, nous confia-t-il. C’est vrai, je me suis retrouvé au Fort DIX avec lui et nous avons regagné la Guadeloupe et les Saintes en même temps pour être démobilisés. Il y avait avec nous Maurice Bride, Benjamin Samson, et Guy Lebrun. Mais avant de me rendre à la Dominique, j’ai été interné deux mois au Fort Richepance – aujourd’hui Fort Delgrès –  à Basse-Terre, avec Henri Bride et Joseph Ajar. À cette époque, mes deux camarades et moi, nous vendions du poisson salé à l’Ilet à Cabris pour un dénommé Béné, lui-même partisan du Général De Gaulle. Nous avons été dénoncés sous prétexte que nous faisions passer des dissidents en Dominique, ce qui était faux. Un matin, une vedette de la gendarmerie s’arrêta à l’Ilet et nous avons été embarqués pour être conduits au Fort Richepance.  C’est seulement après cet internement que je suis parti clandestinement à la Dominique avec quatre autres camarades, sur le canot Blandin. J’y suis resté seulement 15 jours. Pour nous rendre en Amérique, nous avons pris le bateau français le Sagittaire jusqu’à Porto-Rico, puis un bateau américain jusqu’à Baltimore. Quant aux Saintois qui sont partis avant et après moi, je peux préciser leurs noms »  :

 Une stèle du souvenir à ériger

De tous ces Saintois qui avaient pour la plupart 20 ans en 1942, et qui sont partis en dissidence, un seul, nous l’avons dit, n’est pas revenu. Certains à leur grand regret ne sont pas allés plus loin qu’en Amérique. D’autres, qui ont estimé avoir eu plus de chance, ont été engagés dans des unités de la France combattante à côté des alliés et ont participé à divers faits de guerre dont la fameuse bataille du Monte Cassino en Italie.

À tous ces jeunes compatriotes des Années 40 qui  ont eu le courage de servir la cause de leur lointaine patrie et de la liberté, et qui sont aujourd’hui décédés,  nous devons respect et gratitude. Peut-être pourrions-nous suggérer qu’une modeste stèle soit érigée en leur honneur qui porterait leurs noms et leur état de service. Ce serait, à notre sens, même tardivement, un signe de justice, de témoignage et de reconnaissance publique.

Le Fort DIX aux USA avec le bataillon des dissidents antillais

Théodore Samson, destitué par Vichy en 1940, retrouve sa place de maire à la Libération et sera réélu jusqu’à sa mort à la Gendarmerie de Terre-de-Haut en 1957.
Le corps de Masséna Desbonnes a été rapatrié à Terre-de-Haut en 1947.
Raphaël Cassin est décédé le 8 août 2005 à Terre-de-Haut,  à l’âge de 85 ans.
Eugène Hoff est décédé à Terre-de-Haut en 2003 à l’âge de 85 ans.
La photo conjointe de Raphaël Cassin et de Masséna Desbonnes nous a été aimablement communiquée par Arsène Cassin, fils de Raphaël. Celle d’Eugène Hoff et de Werter Cloris provient du Journal L’iguane, d’où sa mauvaise qualité dont nous nous excusons.

Raymond Joyeux – 28 Janvier 2014

PS : Aux amis lecteurs qui nous rejoignent sur cette chronique et qui ne se sont pas encore inscrits comme followers, je rappelle, s’ils sont intéressés, qu’ils peuvent suivre la publication des articles dès leur parution, en précisant leur adresse mail à l’emplacement ad hoc, à droite de la page. Il y a actuellement 43 lecteurs qui reçoivent cette info directement par courriel. Nous sommes à ce jour à près de 12 000 visiteurs que je remercie vivement pour leur fidélité. R.J.

Le marcheur inspiré

Roméo LÉON, (chronique du 18 septembre 2013), est un adepte inconditionnel de la marche matinale en solitaire. Trois fois par semaine, le dimanche, le mercredi et le vendredi, depuis plus de 20 ans, il gravit au petit matin les pentes du Chameau et redescend sur Crawen par un sentier abrupt et tortueux qu’il a lui-même aménagé au fil de ses balades. Je le savais car il m’entretient régulièrement de ses activités pédestres lorsque je le rencontre dans le bourg de Terre-de-Haut, sur le coup des 9 heures du matin, revenant, ruisselant de sueur, d’une de ses escapades, sac au dos et bâton ferré de marcheur inspiré à la main.

Le massif du Chameau et sa Tour – 309 m – Ph R.Joyeux

Requête satisfaite

Souhaitant récolter photographies et informations pour cette présente chronique sur le vert massif du Chameau, point culminant de notre relief saintois – 309 mètres – et atout touristique incomparable mais insuffisamment exploité, je l’ai contacté un samedi soir pour tenter diplomatiquement de me faire inviter à sa marche du lendemain aux aurores. Demande amicale acceptée de bonne grâce, quoique «exceptionnelle», me confie Roméo. Et c’est ainsi que le dimanche 29 décembre 2013, ayant mis mon réveil à quatre heures pour un départ à cinq, j’entendis mon ami-guide tambouriner à ma porte, plus ponctuel qu’une horloge suisse !

Astronome amateur

Il fait encore nuit noire et souhaitant respecter le silence que j’imagine forcément habituel de mon ami et son rythme de randonneur aguerri, je ne me hasarde pas trop à engager la conversation.

Orion et son baudrier

Mais, à ma grande surprise, c’est Roméo qui est intarissable. Il me parle des bienfaits de la marche qu’il pratique sans interruption depuis si longtemps. Bienfaits pour le corps et l’esprit, inconnus, me précise-t-il, des jeunes Saintois d’aujourd’hui, à cheval en continu sur leurs bruyants scooters  ; il m’invite à regarder le ciel et me nomme dans la foulée étoiles et constellations ; il évoque les montées traditionnelles d’autrefois, au petit jour, quand les marcheurs, souvent en famille, signalaient à la population leur arrivée sains et saufs par une branche au sommet de la Tour…

Le réservoir et ses antennes

À 5 H 30 nous atteignons le réservoir circulaire du service des eaux et ses antennes téléphoniques bien utiles mais de si suspecte réputation.  Le ciel encore très étoilé est l’occasion pour Roméo de me dispenser un nouveau cours d’astronomie que j’apprécie au plus haut point : l’Étoile Polaire, la Grande et la Petite Ourse, l’Alpha du Centaure, la Constellation du Lion, le Baudrier d’Orion, Jupiter,  Véga, Sirius… et un peu plus haut sur la route, au détour d’un virage, dans une trouée végétale, La Croix du Sud déclinant imperceptiblement à l’horizon. Je suis fasciné par sa science et ses explications.

Le réservoir et ses antennes – 24 h d’autonomie – Ph. R. Joyeux

La retenue de la Convalescence

La Citerne : un site historique à restaurer

Cinq minutes de montée dans la fraîcheur d’un sous-bois et nous arrivons à la Citerne, réservoir naturel, aménagé en contrebas du sentier initial aujourd’hui bétonné. Dénommé aussi la Convalescence, en réminiscence d’un établisse-ment de repos pour les militaires en garnison, ce réservoir, construit en 1868 au pied d’une coulée rocheuse, est protégé par un parapet de pierres volcaniques taillées à angle vif à leur sommet.   Monument que l’on peut considérer comme historique, il est malheureusement laissé à l’abandon, à moitié comblé aujourd’hui de terre et de roches éboulées. Peut-être lors et depuis le séisme mémorable du 21 novembre 2004, un dimanche pluvieux cataclysmique où Roméo alors sur les lieux, a vu la mort manquer par deux fois le surprendre…

 Arrivée sous la bruine

Nous sommes à trois virages du sommet. Le ciel s’est couvert à l’Est. On ne voit plus derrière soi la crête estompée du Fort Napoléon. Une petite bruine sournoise nous oblige à presser le pas, non sans nous laisser le loisir de contempler quelques secondes, sous une chape de nuages, le bourg faiblement illuminé de notre île et sa silhouette alanguie de femme couchée qui émerge peu à peu de la nuit finissante.

Les créneaux de la  Tour émergeant de l’ombre – Ph R. Joyeux

À six heures pétantes, nous arrivons devant la Tour Modèle, imposante et massive. À découvert, le vent frais du grain proche nous balaie. Nous nous abritons dans la salle de garde  du rez-de-chaussée protégée par ses murailles aux épaisseurs impressionnantes.

Le Fort Napoléon vu à travers une meurtrière.

Roméo change de T. shirt et me prête son coupe-vent. En échange je partage avec lui mes biscuits énergisants aux céréales et de concert nous nous désaltérons. Le temps pour moi de prendre une ou deux mauvaises photos au flash et d’entendre mon ami remercier tous ses organes pour l’avoir conduit en entier jusqu’au sommet : « C’est mon petit rituel  » me confie-t-il – nous voilà prêts à redescendre mais par la voie opposée : un sentier sauvage tracé et balisé à travers le taillis xérophile, fierté justifiée de notre randonneur multi-récidiviste…

Un visiteur d’il y a 62 ans

Une descente hasardeuse

Six heures 15 : le jour pointe timidement le bout de son nez. Mais nous n’attendons pas qu’il soit complètement établi pour entamer notre descente. Le ciel tourmenté au-dessus de Marie-Galante ne permettrait pas, de toute façon, les clichés habituels du lever du soleil sur Terre-de-Haut endormie, barrée en son milieu par la vilaine cicatrice blafarde et malvenue de la piste d’atterrissage. L’entrée de l’étroit tracé est avenante et c’est un plaisir reposant d’avancer sans difficulté, pour le moment, sous le couvert des merisiers pays, des gommiers, ti-baumes et autres bois d’Inde. À travers le feuillage, je profite d’une percée pour immortaliser l’apparition des premiers rayons. Et, à mesure que nous dévalons la pente devenue plus abrupte, parsemée de bombes volcaniques, les ilets s’étalent à nos pieds, ourlés d’écume. Voici la Redonde, le Grand Ilet, la Coche, Les Augustins et pour fermer la ronde, Terre-de-Bas, plein Ouest, ses éoliennes et ses minuscules cases blanches ponctuées de rouge.

Le Grand Ilet dans la brume

Sur les rochers et mégalithes jalonnant le sentier, des points jaunes de l’ONF  signalent aux randonneurs non initiés une voie plus facile. Mais Roméo n’en a cure. Aidé de son bâton de marche, il bifurque parfois, prenant par-ci par là un raccourci hasardeux et, plus agile qu’un cabri de morne, mais prudent, il m’encourage à le suivre, m’indiquant où caler le pied. Je savoure ma première descente par ce tracé naturel et ombragé qui contraste avec le béton nu de la montée. Je m’arrête pour m’en mettre plein la vue et tous mes sens, et photographier à l’improviste : ici le tronc caractéristique du Bois d’Inde, là un abreuvoir naturel creusé dans la pierre, ailleurs mon accompagnateur adossé au seul poirier de cette zone forestière peu fréquentée.

Crawen en vue

Plage de Crawen

Après une demi-heure de cette descente ardue mais revigorante dans la fraîcheur matinale, la ligne des rochers du littoral est en vue. Progressivement la végétation s’adapte à la nature du sol et à la proximité de la mer. Et c’est par  un sous-bois de mancenilliers bien connu des campeurs de la Pentecôte et de Pâques, que nous atteignons le sable de Crawen. Roméo fustige les « mal-appris » sans conscience écologique qui abandonnent ici et là leurs déchets et que, découragé, il refuse désormais de ramasser, l’ayant fait maintes fois par le passé. Il laisse à ma discrétion le soin de récupérer les quelques bouteilles et canettes qui traînent et que je fourre dans un sachet en compagnie de ma bouteille d’eau vidée d’une traite en arrivant… Ce qui ne m’empêche pas de gagner la plage, de me défaire de mes chaussures et de tremper comme un enfant enjoué mes pieds dans l’eau fraîche pétillante d’écume, histoire de savourer une victoire acquise sur moi-même et de célébrer, à sept heures du matin, ma première descente par le versant Sud-Ouest de la Vigie, ainsi que l’on nommait autrefois le morne mythique du Chameau des Saintes, Terre-de-Haut…

Retour succinct sur l’Histoire

Date de construction : 1843 – Façade Ouest

Outré que les Anglais aient profité en 1809 de cette hauteur stratégique pour bombarder les positions françaises établies à Terre-de-Haut et détruire tous les forts existants,  le directeur des fortifications de la Guadeloupe, un dénommé Philibert, prit, en 1818, la décision de faire bâtir au sommet du morne de la Vigie, une tour fortifiée, dans le dessein de renforcer la surveillance et les défenses de l’archipel et de la rade des Saintes. Mais il fallut attendre d’autres rapports circonstanciés pour convaincre l’amirauté française de la nécessité d’une telle entreprise. C’est donc seulement en 1843 que commencèrent et s’achevèrent, en même temps que ceux du Morne Mire, de Morel et de l’Ilet à Cabris,  les travaux colossaux de la construction de la Tour Modèle.

Meurtrières et mâchicoulis de la plate-forme

Comprenant au rez-de-chaussée quatre salles indépendantes voutées, munies de meurtrières ; une grande salle à fenêtres au premier étage  et une plate-forme supérieure protégée par un épais rempart troué sur ses quatre faces de meurtrières et de mâchicoulis, cette tour fortifiée, comme le Fort Napoléon du morne Mire, n’a jamais servi militairement. Une petite éolienne et une batterie d’antennes occupent aujourd’hui la plate-forme supérieure interdite et inaccessible aux visiteurs.

Un atout touristique inexploité

Destination idéale pour randonneurs courageux, la plate-forme supérieure de la Tour Modèle était autrefois le lieu incontournable de rendez-vous de tous les marcheurs de Terre-de-Haut – résidents et touristes – désireux de savourer, après une heure d’efforts et de transpiration, l’incomparable et circulaire panorama que leur offrait à perte de vue son accès désormais interdit.

Maintenant que les installations de télécommunication pourraient aisément se déplacer pour libérer la plate-forme, il serait souhaitable que des aménagements sécurisés puissent se décider en haut lieu afin de permettre l’accès à la totalité de la tour pour la plus grande satisfaction de tous. C’est le sens de la lettre ci-dessous que Roméo LÉON a adressée à Hilaire Brudey, Conseiller Général et Régional des Saintes, Président du Comité du Tourisme et des Îles de Guadeloupe.

Souhaitons que faute d’avoir servi à des opérations militaires pour lesquelles ils étaient initialement destinés, le site exceptionnel et la Tour Modèle du Chameau,  apportent un plus au développement touris-tique de Terre-de-Haut et plus globalement à la destination des Saintes. Ce serait pour notre part une satisfaction supplémentaire qui conclurait de façon positive cette balade du 29 décembre au Chameau et la chronique subséquente de ce jour.

Raymond Joyeux

PS : Hormis celle de la constellation, les photos sont de Raymond et d’Alain Joyeux.

La lettre de Roméo à Hilaire Brudey

Le jeudi 23 novembre 2017 à 13 heures, une rupture de canalisation à Trois-Rivières a privé d’eau Terre-de-Haut et Terre-de-Bas pendant deux jours. Maintenant que la distribution a été rétablie,  nous avons jugé bon de publier à votre intention cette chronique parue en décembre 2013, retraçant l’évolution de l’alimentation en eau de notre archipel. Si  nous avons ajouté un point d’interrogation au titre initial, c’est pour signifier que nous sommes à la merci d’un incident identique à n’importe quel moment et que le problème n’est pas aussi définitivement résolu qu’il y paraît. D’autant que nous sommes tributaires de la petite guerre politique que se livrent à nos dépens la CASBT dirigée par Mme Michaux-Chevry  et le Conseil Général de la Guadeloupe en la personne de Madame Borel-Lincertin. À preuve cette dernière publication de Terre-de-Haut Indiscrétion qui nous apprend que c’est sur l’intervention de Mme Borel que la réparation a pu être réalisée, la présidente de la CASBT refusant de la prendre en charge !.. Voir le lien ci-dessous.

https://www.facebook.com/terredehaut.municipales/?hc_ref=ARQOQ2QX_lxFGP6nJPBLnvDJ8qEnrNWiaEoik5Bmbf4YnAn-EzpamubsB8HhaXLamzE&fref=nf

Chassés par le manque d’eau

L’histoire nous apprend que les premiers colons qui abordèrent les côtes saintoises en 1648 durent abandonner rapidement l’archipel à cause du manque d’eau. « Il n’y a qu’une chose désagréable dans ces Isles,  écrit Jean-Baptiste Labat, c’est le défaut d’eau douce. » Ces colons revinrent cependant quelques années plus tard, en 1652, et s’y installèrent définitivement, ayant sans doute trouvé un moyen quelconque (que les archives ne précisent pas), pour récupérer et conserver le précieux liquide.

Réservoirs militaires et communaux

Par la suite, nous savons que lorsque s’édifièrent les fortifications et bâtiments militaires (entre 1809 et 1870), les constructeurs prirent soin de doter la plupart d’entre eux d’immenses citernes, dont certaines souterraines, capables de fournir aux garnisons et à la population de l’époque un approvisionnement régulier en eau. Selon un document manuscrit authentifié en ma possession, voici la liste, le lieu, la date de construction et la contenance de ces citernes :

Citerne de la Caserne -1841. Photo R.Joyeux

Si l’on excepte le réservoir souterrain du Fort Napoléon, la plupart de ces citernes sont aujourd’hui abandonnées ou comblées et certaines d’entre elles totalement détruites. Une réhabili-tation des édifices existants, outre la préservation d’un patrimoine excep-tionnel, serait un hommage rendu à l’histoire et au passé de notre île.

Puis, au fur et à mesure que se cons-truisirent les édifices  publics : église, mairie, écoles, se sont édifiées simultanément des citernes com-munales gérées par les autorités et assurant en saison de sécheresse des ressources complémentaires.

Jarres, fûts et citernes privées

Modèle de jarre utilisée autrefois aux Saintes

Parallèlement à cet effort public, les particuliers se mirent à constituer leurs réserves personnelles en installant des gouttières autour du toit de leurs maisons pour alimenter jarres et fûts, au contenu éphémère, en attendant d’avoir les moyens de construire des citernes en dur. Certains avaient  creusé dans leur cour ou leurs « terres », des puits ou mares pour subvenir aux besoins en eau du bétail, et éventuellement s’en servir pour le ménage, la vaisselle ou la lessive. La commune elle-même possédait une mare au Marigot, qui existe encore et autour de laquelle se sont affairées pendant des décennies, des générations de femmes saintoises transformées en lavan-dières… quand elles ne se rendaient pas à l’îlet à cabris par canots entiers.

La mare du Marigot

Située au pied des Mornes du même nom et ancrée dans la mémoire collective des Saintois, la Mare du Marigot est régulièrement alimentée par les eaux de ruissellement. Plusieurs fois comblée de terres charriées lors de pluies abondantes, elle a été souvent désensablée, réaménagée et une partie de ses berges renforcée en dur, ce qui a altéré quelque peu son caractère naturel et modifié certainement son biotope originel.

La mare du Marigot aujourd’hui et son tapis de nénuphars. Photo R. Joyeux

L’Étang Bélénus

 Avec la mare du Marigot, le plan d’eau douce le plus célèbre de Terre-de-Haut reste sans conteste l’Étang Bélénus aujourd’hui disparu. Cet étang, peu profond, mais très étendu, situé à l’entrée de la plage de Grand’Anse, constituait un élément exceptionnel et unique du biotope saintois par la présence en ses eaux et aux abords d’espèces animales et végétales d’une extraordinaire variété. Comblé en 1966 par les militaires du SMA (Service Militaire Adapté), à l’occasion des travaux de l’aérodrome, sa disparition prive Terre-de-Haut non seulement d’une appréciable et naturelle réserve d’eau douce, mais d’un patrimoine écologique et paysager irremplaçable.

Étang Bélénus avant sa disparition : un plan d’eau exceptionnel – Coll. Boisel

Les pompes-fontaines de Théodore Samson

Les plus anciens doivent s’en souvenir : lorsque les carêmes étaient particulièrement rigoureux, tout ce qui vivait aux Saintes, hommes, animaux, végétaux, ressentait douloureusement les effets du manque d’eau. C’est pour cette raison que la municipalité de Théodore SAMSON, dans les années 50, ordonna des forages pour tenter de faire monter l’eau du sous-sol. Des fontaines, actionnées par une pompe à bras, furent installées aux endroits stratégiques de l’île, (carrefour de la mairie, de la Poste, des écoles…), permettant à la population de venir s’approvisionner facilement. Ce fut la première tentative « scientifique » de résolution du problème de l’eau toujours crucial à Terre-de-Haut. Malheureusement, si l’idée était bonne et la technique relativement au point pour l’époque, la proximité de la nappe sous-marine, rendant l’eau saumâtre, donc inutilisable, fit échouer le projet et les pompes qui fonctionnèrent un certain temps, finirent par s’oxyder et disparurent l’une après l’autre.

Les interventions de la Marine nationale

Citerne ronde communale -Photo R.Joyeux

Au cours de la période 1960-1975, sous les municipalités successives de Georges AZINCOURT, d’Eugène SAMSON et de René GERMAIN, la Marine nationale est intervenue à maintes reprises  pour alimenter les Saintes en eau potable. Des navires citernes qui faisaient le plein en Guadeloupe venaient régulièrement en période de dure sécheresse remplir la citerne ronde de la mairie, obligeant malgré tout, sous la surveillance étroite du garde-champêtre Virgile Cloris,  à un rationnement de la population. Rationnement qui suscitait, pour autant que je m’en souvienne, de mémorables bousculades, contestations, altercations et « babillages » aux heures de distribution…

Une technique d’évaporation irréalisable

À la fin des années 60, le conseil municipal sous la conduite d’Eugène Samson, se pencha sérieusement sur une technique, capable, pensait-on, de  solutionner définitivement le problème récurrent de l’eau aux Saintes : un procédé d’évaporation-récupération dont une maquette expérimentale resta un certain temps installée en plein soleil devant la mairie de Terre-de-Haut. Difficilement réalisable à grande échelle, le projet resta à l’état de maquette et c’est une municipalité nouvelle élue en 1971 et dirigée par le Docteur René GERMAIN qui entreprit les travaux d’installation d’une usine de dessalinisation de l’eau de mer.

La dessalinisation ou dessalement de l’eau de mer

Cette technique révolutionnaire à l’époque, qui avait fait ses preuves en Israël, semblait être en effet, en dépit de son coût élevé, la solution de l’avenir. Une première unité de dessalement fut installée en plein bourg, dans le bâtiment désaffecté de l’ancien groupe électrogène. Les conduites d’alimentation de l’usine amenaient l’eau de mer directement de la rade, pompée à quelques encablures au large du débarcadère. Outre les risques de pollution et le bruit occasionné par le fonctionnement des appareils, cette unité de production à faible débit ne servit au début qu’à alimenter les citernes communales, en attendant que se construisent, aux flancs du Chameau et du Morne Mire, les châteaux-d’eau et, dans le bourg, les canalisations urbaines pour le branchement des particuliers.

Unités de dessalement de Morel en 1985 – Photo R.Joyeux

Lorsque, après plus de dix longues années de travaux particulièrement incommo-dants, furent achevées et  rendues opérationnelles ces importantes et coûteuses réalisations : (trois réser-voirs en béton d’une capacité totale de 2650 M3, et une grande partie du réseau urbain de canalisations souterraines), il fallut penser à réformer la petite usine du bourg devenue obsolète. La commune disposant d’un vaste emplacement à Morel, c’est l’UCDEM (Unité Caribéenne de Dessalement de l’Eau de Mer), une société spécialisée basée à Saint-Martin, qui se chargea de l’implantation de deux unités performantes de production d’eau douce, d’un débit quotidien de 90 M3.  Mises en service en 1985, elles étaient appelées à assurer désormais à la population une alimentation régulière en eau, à condition qu’elle y mette le prix : jusqu’à 60 F le M3, soit l’équivalent de 9€ 15 actuels. La distribution, gérée par un Syndicat communal des eaux, sous la houlette de la mairie, devint vite objet de pression électoraliste, les autorités municipales détenant seules le droit régalien de raccordement ou non des particuliers.

Vers la solution définitive

Alors qu’il semblait qu’avec cette nouvelle usine le problème de l’eau aux Saintes serait définitivement résolu, des pannes à répétition et des incidents techniques, (mauvais dosage entre autres des apports en sels minéraux), intervenant en pleine sécheresse, causèrent de sérieux inconvénients aux particuliers et aux hôteliers. Il s’est alors avéré que la fiabilité des installations et de leur mise en œuvre était loin d’être assurée à 100%. Incidents  auxquels était venu se greffer un grave contentieux financier entre le Syndicat des eaux et l’UCDEM, laissant les Saintois à la merci d’une pénurie généralisée.

Préparation d’un élément de la canalisation

C’est alors que les autorités départementales décidèrent de prendre les choses en mains. À l’instar de la Désirade qui venait d’être reliée en eau à la Guadeloupe par des canalisations sous-marines, le Conseil Général entreprit de rassembler les moyens financiers, techniques et humains susceptibles de régler le problème des Saintes une fois pour toutes.

Ce ne sont pas moins de 100 Millions de Francs (l’équivalent de 15 Millions d’Euros) qui allaient être consacrés à la mise en œuvre d’un gigantesque chantier, présenté comme une première mondiale en ce domaine. Une canalisation flexible de 14 kilomètres en continu, réalisée au Danemark et posée entre deux eaux, à des profondeurs atteignant parfois 320 mètres, par une barge spécialisée venue directement de Scandinavie, amènera désormais l’eau aux Saintes depuis la Guadeloupe.

Le chantier de raccordement

Débutés en septembre 1993, les travaux s’achèveront en février 1994 et c’est le Président du Conseil Général, M. Dominique Larifla, qui inaugura le 15 août de la même année cette liaison vitale des communes sain-toises avec la grande île, mettant définitivement, pour de bon cette fois, il faut l’espérer, un point final aux tracasseries de nos popu-lations, privées naturelle-ment sur leur sol de rivières et de sources, leur permettant d’assurer leur autonomie en eau douce, élément indispensable à toute vie sur la planète. Élément rare, précieux et fragile qu’il nous incombe  de préserver et d’économiser… en songeant aux efforts constants consentis par nos prédécesseurs pour nous rendre pratiques et sûres aujourd’hui ses multiples et vitales utilisations.

Mise à l’eau des canalisations rigides qui vont être raccordées au flexible

Raymond Joyeux
Les photos du chantier m’ont été aimablement communiquées à l’époque
par un responsable du projet.

Félix FOY aujourd’hui

Les lecteurs de nos chroniques connaissent déjà notre ami Félix FOY. Sous sa signature, nous avons publié au mois de septembre un magnifique texte empreint de nostalgie : Aux sources de notre identité. Ce texte qui évoquait les Saintes d’autrefois a déjà été lu plus de mille fois. Voici aujourd’hui un nouveau récit de Félix FOY. Nous sommes en 1947,  juste après la Seconde Guerre mondiale, toujours présente dans les esprits. Se souvenant d’une excursion faite avec sa classe de CM2 au Morne à Craie, sous la conduite de son maître, M. Hélissey, Félix nous raconte avec émotion cet épisode de sa vie d’écolier à Terre-de-Haut et voit défiler en pensée des faits en rapport avec la guerre qui ont marqué le jeune préadolescent éveillé qu’il était alors.

Excursion

L’ascension du Morne à Craie

Oublions la guerre et ses misères ; un petit saut en avant dans le temps, nous voici en 1947. La journée est belle, le soleil radieux et nous sommes plus enclins à la rêverie qu’au travail scolaire.  Monsieur Clermont Hélissey, notre maître d’école s’en aperçoit et crie : « Debout, nous partons pour le Morne à Craie ! « 

Terre-de-Haut : classe de CM2 1947 – Félix Foy est au 3ème rang, le 3ème à partir de la gauche

Agitation immédiate dans la classe pour préparer jus de fruit, limonade et goûter ; musettes pour rapporter des échantillons de calcaire. Nous quittons le bourg, traversons la Savane, le Bois d’Inde, et là, Florimont Foy, Stéphane et Yvan Dabriou, prennent la tête, comme des premiers de cordée. Ils connaissent le coin, ils sont nos guides pour l’ascension par La Ravine qui nous conduit au sommet du Morne Carette. De là-haut, nous découvrons les îlots du Sud : La Redonde, le Grand-îlet, la Coche, les Augustins et, en fond de tableau, la Dominique.

Le Grand Îlet vu de l’Anse Rodrigue – Éditions Candalen

Vivre au paradis

Une partie de la baie et le bourg vus du Morne à Craie – Éditions Boisel

En bordure de la falaise qui surplombe l’Anse Figuier, nous longeons, entre les têtes anglaises et autres raquettes, une trace à cabris qui nous conduit à la « mine » : la carrière où pendant la guerre de grosses quantités de calcaire, de craie, ont été extraites. La Roche à Pain nous domine. Nous sommes éblouis par ce splendide paysage. Un demi-tour et la merveille s’offre à nous : c’est le bourg et la Baie, (ne dit-on pas que nous avons la troisième baie du monde ?) Nous sommes assez fiers d’être et de vivre en ce petit paradis.

 Le retour nous affole un peu. Car revenir par le même chemin est extrêmement difficile et dangereux. Nous décidons donc de dévaler la pente Sud de la colline de Figuier. Branches, souches, lianes brûlantes sont des appuis qui nous assurent la descente. Joyeusement, nous traversons le Pré Cassin pour regagner notre école, bien heureux d’avoir accompli un exploit.

L’entrepôt du débarcadère

Cette promenade a été décidée simplement parce que, pendant la guerre, les militaires entassaient près de l’embarcadère pour une destination et une utilisation inconnues de nous des tonnes de craie qui quittaient les Saintes. Pour en faire de la chaux, peut-être ? Ou, compte-tenu des propriétés chimiques de la craie, vers un éventuel laboratoire…

À droite, emplacement réservé au stockage de la craie extraite de la « mine » – Coll Boisel

Le porte-avions Le Béarn

Porte-avions Le Béarn en rade de Terre-de-Haut en Mai 1941

Difficile donc d’oublier la guerre pas si lointaine. Quand nous étions sur les mornes, au pied de la Roche à Pain, j’ai revu en pensée tous ces bateaux et hydravions qui ont fréquenté notre rade durant les années 1939-45. Ma mémoire s’est arrêtée au BÉARN, un porte-avions !  Une chose que nous ne connaissions qu’en photo. Je revois le Béarn qui approche, la population sur la plage et sur la jetée est en admiration ; des jeunes gens sonnent de la corne de lambi, d’autres crient :  «  Mili, mili .. » (le voici, le voici). Il est énorme et grossit encore, il s’approche toujours, les visages se figent : quand va-t-il stopper ses machines ? Il avance encore ! Manœuvre audacieuse ou erreur de jugement ? Il vire en catastrophe. Trop tard. Le Béarn accroche le fond : accélération, marche arrière. La boue, le sable, les coraux montent à la surface. Nous sommes médusés. Quelques-uns crient :  « Y encayé », d’autres « coulé ! »  Il s’éloigne et mouille enfin. Plus tard, nous apprendrons qu’une des ses pales d’hélice s’est cassée. Avec nos masques taillés dans une chambre à air, nous pouvons l’apercevoir en plongeant près d’une petite « caye » ronde, non loin du rivage, face à la batterie du bourg. Quelques années après, les équipages des « maîtres sennes », Montavel Procida, Norvin Samson et Charles Dorrifourt ont bien du mal à renflouer cette pale. Ils y arrivent. Qu’est-elle devenue ? Vendue ou envoyée aux affaires maritimes ? Je ne sais pas.

Navires de guerre et hydravions 

Navire et hydravion militaires en rade de Terre-de-Haut pendant la guerre

Une distraction nouvelle pour les enfants que nous étions : assister aux opérations de remplissage en carburant des réservoirs de nos hydravions. Roulement de fûts depuis la Caserne où se trouve le dépôt de kérosène. Les aéronefs viennent jusqu’à la plage, devant les maisons Pouzol et Bartoche et là, commence le pompage manuel. Quelques vérifications effectuées par les équipages, les hélices tournent et c’est une longue glissade dans la baie qui les conduit jusqu’au Pain de Sucre. Face au vent pour l’envol, ils foncent vers le village et passent à basse altitude, juste au-dessus de nous. À leur retour, mission accomplie, ils nous gratifient de quelques piqués sur l’Îlet à Cabris : un ravissement pour les petits.

L’arrivée du navire-atelier

Un jour, un de ces hydravions abordant la plage, heurte une conque : c’est la voie d’eau. Un colmatage sommaire lui permet d’effectuer sa mission habituelle, mais pendant la nuit, le flotteur est inondé, le vent souffle fort, notre hydravion coule, amarré à sa bouée. Un bateau atelier est dépêché de la Martinique. L’appareil est remis à flot, embarqué pour réparation.

Navire-atelier de la Marine nationale

Durant des mois encore, le lieutenant Agérie poursuit ses vols dans la région, puis s’en va. Avec ses hommes, aux dires de certains, il aurait rejoint les Forces Françaises Libres aux Etats-Unis, dissident à son tour, comme quelques uns de nos compatriotes Saintois de cette époque : Masséna Desbonnes, Eugène Hoff, Raphaël Cassin, et tant d’autres… dont nous relaterons peut-être l’histoire une prochaine fois.

 Une période difficile mais enrichissante

Pêcheurs ravaudant leurs filets – Plage de Petite Anse

Entre nous et à la maison, nous parlons souvent de la guerre, mais elle n’est quand même pas, heureusement, à nos portes. Éloignés de tout et privés du superflu, c’est pour nous, somme toute, une période difficile mais enrichissante. Nous découvrons des choses jusque là inconnues de nous. Les enfants que nous sommes profitons des apports extérieurs. Nous jouons à la guerre, aux soldats, aux marins et aviateurs. Notre esprit inventif nous permet de nous amuser en découvrant de nouveaux jeux avec des jouets fabriqués de nos mains. Les femmes de notre île excellent dans la tenue de leur maison, les hommes rivalisent d’ingéniosité dans leur travail et un certain progrès est en marche. À l’école, nous utilisons la craie rapportée par les militaires, ayant au préalable choisi les morceaux les plus tendres.

Chansons, violons et accordéons

Tendres aussi les morceaux de musique interprétés à l’accordéon par « Dodo » Samson qui nous font rêver. Comme nous font chanter et danser les bals animés par Nivard Cassin, Jean Jacques, Octave Samson, Achille Delannay, Joseph et Gaston Vincent : « ban mwen un ti bo, deux ti bo, trois ti bo doudou… »

Félix FOY