Fils de charpentier de marine, Roméo Léon, né en 1949 à Terre-de-Haut, a vécu depuis toujours entouré de canots en construction, dans l’odeur caractéristique du bois qu’on taille, scie, rabote et polit.

Écolier, fasciné par les nombreux voiliers et navires de guerre séjournant en rade des Saintes, il aime les contempler au sortir de l’école et commence à en réaliser des modèles réduits au chantier naval de son père, Hector Léon, l’un des plus célèbres constructeurs de boats saintois des années 50-60. Par atavis-me paternel, une singulière passion était née.

À 17 ans, amoureux des bateaux en tout genre, Roméo quitte son île natale pour la Martinique où il suivra une formation maritime avant de s’embarquer comme novice sur un cargo de la Compagnie Générale Transatlantique.

Après son service militaire effectué, comme il se doit, dans la Marine Nationale, il travaille pendant cinq ans en qualité de menuisier spécialisé aux chantiers navals de la Seyne sur Mer près de Toulon.

De là, une idée lui trotte dans la tête : réaliser de toutes pièces au 1/200^ème une maquette exacte du FRANCE, paquebot emblématique et fleuron de la flotte transatlantique française entre 1962 et 1974,  qui changea deux fois de propriétaire et de nom avant de finir sa vie en 2009, démantelé en Inde, aux chantiers d’Alang.

Le FRANCE, qui va devenir sa maquette fétiche, a nécessité 6 années et demie de travail minutieux, soit 1530 heures d’atelier.

Détails de la structure.
On croirait le vrai !

Véritable chef-d’œuvre, sans comparaison aucune en ce domaine, le paquebot, dont toutes les pièces ont été façonnées exclusivement à la main, mesure 1575 mm de longueur et a été réalisé, hors éléments métalliques, en balsa et contre-plaqué de 1mm d’épaisseur assemblé à la colle, sans aucun autre moyen de fixation.

Télécommandé, le FRANCE est équipé de 4 hélices actionnées par deux moteurs électriques déployant une autonomie de deux heures en bassin et permettant de faire tourner le radar et d’illuminer les 1041 hublots.

Porte-Hélicoptères Jeanne d’Arc en cours de réalisation

Mais ce fantastique chef-d’œuvre n’est pas la seule maquette de Roméo, loin de là. En respectant à chaque fois scrupuleusement les plans officiels de ses modèles, il a réalisé de nombreuses autres, comme celles du Porte-hélicoptères Jeanne d’Arc, encore inachevée, de l’escorteur Le Corse, du patrouilleur La Fougueuse, parrainé en vrai par la commune de Terre-de-Haut.

Le patrouilleur Le Corse

Parallèlement à sa profession de menuisier-charpentier, sans cesser de peaufiner ses modèles en construction, il entreprend la réalisation de navires locaux : la navette à passagers Fly Cat de la compagnie Brudey, des demi-coques saintoises, des vedettes de pêche en haute mer… Autant de merveilles qui mériteraient d’être exposées dans un musée vivant pour la satisfaction des connaisseurs et du grand public. Malheureusement rien n’est fait aux Saintes pour valoriser et populariser nos artistes et leurs créations, et les précieuses maquettes de Roméo ne sont visibles que chez lui, soigneusement protégées des regards, de la lumière et de la poussière ambiante.

Demi-coque saintoise

Navette Fly Cat toujours en chantier

Vedette de pêche au gros

Voilier traditionnel saintois

Si vous avez la chance qu’il vous reçoive pour une visite guidée, il ne manquera sans doute pas de vous montrer en plus, cerise sur le gâteau, son journal qu’il tient avec persé-vérance depuis 1994 ;  son éphéméride où sont consignées quotidiennement les heures de lever et du coucher du soleil et la météo locale ; son registre d’entrées et de sorties des navires de passage ; son fascinant album des maisons de Terre-de-Haut, reproduites en grand format, et celui non moins intéressant de son fils Jean-Philippe sur les magnifiques et luxueux voiliers et vedettes qui fréquentent régulièrement la baie des Saintes, cadre  exceptionnel où s’exposent grandeur nature ces bijoux du génie humain que Roméo reproduit méticuleusement à échelle réduite dans son atelier de maquettiste surdoué.

Devenu adepte de la marche qu’il pratique plusieurs heures, 3 jours par semaine, si vous aimez cette discipline en sa compagnie et partagez avec lui la passion des bateaux, il vous conduira à coup sûr, selon le mot d’Olivier de Kersauson,  » en balbutiant vers l’aventure et vers la mer ».

Mais en attendant de rencontrer, ce que je vous souhaite, cet exceptionnel et très sympathique artiste, Route de la Chapelle à Terre-de-Haut où il habite, vous pourrez admirer toutes les photos de ses maquettes sur son facebook à l’adresse suivante : maquettes LEON Romeo.

Raymond Joyeux

Roméo et ses maquettes en exposition